バリー・サンダース編

「雷鳴を轟かせた男　　～スーパースター列伝　バリー・サンダース編～」

　この選手をテレビではじめて見たとき、体に稲妻が走った。文字通りフィールドに雷が落ちたようだった。時には稲妻のようにすばやく選手を抜き去り、またある時は雷のように相手をなぎ倒した。１ヤードしかゲインできない時もあれば、ディフェンスで前が塞がれているときはいったん後ろに下がり信じられないヨウなスピードで相手を抜き去り一気にタッチダウンを奪う。プレーに裏表があるように性格にもコインのように裏表がある。

　フィールドでボールを持っていると見ているものをしびれさせる走りをするが、一旦ボールを置くと物静かで、気取らない敬虔な紳士に戻る。

　サンダースのベストシーズンは１９９７年だった。そのシーズンにサンダースは２０５３ヤード走り、当時史上３人目のシーズン２０００ヤードラッシャーに輝いた。ちなみに、１位はＥ・ディッカーソンが１９８４年に打ち立てた２１０５ヤード。この記録は今現在も破られてない。

　サンダースは１０年間、デトロイト・ライオンズでプレイした。そこで、通算１５２６９ヤード走り、ＮＦＬではＥ・スミス、Ｗ・ペイトン、に次いで３位にランクされている。しかし、「Ｗ・ペイトンが持つ通算１６７２６ヤードの記録を破るか？」という１９９９年のシーズン前に電撃引退を表明した。理由は「プレイする気力が無くなった」そうだ。彼には記録など重要ではなかった。

　元バッファロー・ビルズのランニング・バックＴ・トーマスはオクラホマ州立大の１年先輩である。サンダースに唯一控えの経験をさせたプレイヤーだ。その選手がサンダースの偉大さについて語ったことがある。「彼はビッグヒットを受けなかったね。守備陣はサンダースを止めようとしてもバランスを崩して止められないんだ。そう、彼はまるでＭ・ジョーダンのようだったね。」

　サンダースは、ハイズマン・トロフィー（大学最優秀選手賞）、タッチダウン数（３９個）、ランニング・タッチダウン（３７個）を含む１３のＮＣＡＡシ－ズンレコードを引っさげてＮＦＬ入りした。ＮＦＬに入ってからは、１９９７年のシーズンに１００ヤードゲーム（１試合にラッシングで１００ヤード走ること）を１４回記録したのはリーグレコードである。

　サンダースは数々の記録に対して
「私は勝ち負けがかかっている時は競争心がある。だから、大きな記録を作った。それはあくまで勝負事の中の結果であって、勝ち負けほど記録には興味が無い」と語っている。

　サンダースは１９６８年の７月１６日にカンサス州で生まれた。カンサスのうだるような暑さの中、少年時代殆どの時間を父親の仕事の手伝いに費やした。
「あれはまるでサウナのようだったよ。日陰も無ければ、暑さをしのぐところなんか何処にも無かったからね。それに父親は癇癪持ちだったけど、それは私にはいい経験だった。」とサンダースは当時を振り返る。

　サンダースはノース高校でエース・ランニングバックとして活躍した。２年生の時シーズンも終盤に差し掛かり、サンダースはラッシング・タイトルまであと３３ヤードに迫っていた。しかし、彼はそのチャンスをみすみす逃した。チームはすでにプレイオフ進出を決めている。次にゲームが控えていて、怪我するのを恐れためだ。彼は記録にはこだわらない。チームが勝ちさえすればいいのだ。
サンダースのオクラホマ大でのジュニア・シーズン（２年生）は恐らく今までのランニングバックのなかで最高だろう。１９８８年に１ゲームに３００ヤード以上走ったことがあり、５試合連続２００ヤード以上走っている。

　サンダースはカレッジのフットボール選手なら誰でも目指すハイズマン賞に興味を示さなかった。発表の時にサンダースは日本でテキサス工科大と試合をしていた。衛星中継で繋がっていてサンダースは出演を要請されたが、拒否をした。サンダースは、賞は南加大のＲ・ピートが獲ると思っていたからだ。

　オクラホマ大のＰ・ジョーンズコーチは「サンダースは賞に全く関心を持っていなかった。彼の母親が“自分にではなく、神に栄光あれ”と彼に教えていたからね」と言っている。

　１９８９年にデトロイト・ライオンズに１巡３位でドラフトされると、彼は周囲を失望させない活躍をし始める。その年に、１４７０ヤードを走り、Ｂ・シムズが持つ球団記録をあっさり塗り替えてしまった。１９９０年にはルーキー年より１６６ヤード減ったが、ラッシング・タイトルを獲得する。

　４年目のシーズンの１９９３年はサンダースがまたタイトルを獲るように思われた。しかし、サンクスギビング・デイ（感謝祭）の日に左膝を怪我したため、５試合欠場してタイトルを逃してしまう。この年に走った１１１５ヤードは、サンダースのＮＦＬでのシーズン最低記録である。

　サンダースは、９４年に１８８３ヤード、９６年に１５５３ヤード、９７年に２０５３ヤードを走り、タイトルを獲った。１０年のプロ生活の中で１回のラッシングが平均４．３ヤードを下回ったことがない。
サンダースがこれだけの記録を作ったにもかかわらず、父親のウィリアムは息子を最も偉大なランニングバックと見なさなかった。

　「私は息子を誇りに思う。でも、私はリアリストだ。私が今まで見た最高のランニングバックは、Ｊ・ブラウン（クリーブランド・ブラウンズでプレイし、Ｅ・スミスに破られるまでＮＦＬの通算ラッシングヤード記録を持っていた。）だ。」と父親は言う。

　フィールド上のサンダースは、すばしっこく、ショウマンだ。しかし、一旦プレイが止まると、急に紳士になる。タッチダウン後はすぐ近くの審判にボールを手渡し、踊りもしなければ、トラッシュトーク（罵り合い）もしない。この敬虔な態度は両親から学んだものだ。

　サンダースは、１９９９年に気力の衰えから突如引退を表明した。年俸５億円を稼ぎ、あと４年の契約も残っていた。何億円もまだ稼げるのになぜ引退したのだろう？答は簡単だ。彼は富も名声も欲しくはないのだ。ＮＦＬを席巻した“ＴＨＵＮＤＥＲ”は今、デトロイトの郊外で家族と自分の生活を楽しんでいる。